Joel Cohen ist für seine Begeisterung und großes Engagement im Bereich der europäischen Alten Musik und amerikanischer Volkstradition bekannt. Der Musiker und Komponist war von 1968 bis 2008 Musikdirektor der Boston Camerata, der er als emeritierter Direktor verbunden geblieben ist. 1990 gründete er die französisch-amerikanische Camerata Mediterranea für kulturellen Austausch, die er 2007 in ein gemeinnütziges Forschungsinstitut in Frankreich eingliederte. Zu seinen zahlreichen Auszeichnungen zählen auch die Ernennung zum Artist-in-Residence der Niederlande im Jahr 2001 und der Titel Officier de Ordre des Arts et des Lettres der Französischen Republik. Während seines Studiums war er zwei Jahre Schüler von Nadia Boulanger, einer der größten Musikpädagoginnen des 20. Jahrhunderts. In den 1970er-Jahren produzierte er zudem Radioprogramme für den französischen Nationalsender France Musique. Sein Konzept der ganztägigen musikalischen Feier zur Sonnenwende ist heutzutage allgemein als »Fête de la Musique« bekannt.